La région rurale du nord de la Baie de Fundy comprend des marais salants et des aboiteaux (des terres agricoles gagnées sur la mer ou dykelands), des falaises anciennes, des dunes de sable fossilisées, des collines boisées ondulantes et la plus longue étendue de littoral sauvage de la côte est. Il s’agit d’une zone écologique et non d’une zone aministrative, qui s’étend de la ville de Hillsborough à l’est jusqu’à St. Martins à l’ouest et Sussex au nord. Elle abrite 15 700 habitants, un parc national, trois parcs provinciaux, une réserve de biosphère de l’UNESCO et un géoparc mondial de l’UNESCO.

La promenade, complétée en 2020, relie désormais les communautés situées le long de la côte qui étaient auparavant séparées par des étendues sauvages. Avant la construction de la promenade et de ses routes de raccordement, les habitants et les touristes de la ville d’Alma, par exemple, devaient se rendre à l’intérieur des terres jusqu’à la route provinciale pour atteindre St. Martins. Ce réseau routier discontinu a donné aux communautés l’impression d’être déconnectées les unes des autres, et les plans de développement et de marketing touristique imposés par les autorités au cours des dernières décennies ont aggravé ce sentiment d’isolement. Ces mêmes communautés se disputaient l’attention des grands centres urbains du Nouveau-Brunswick. « Saint John a toujours revendiqué St. Martins, explique Mme Fardy, et Moncton avait le parc national de Fundy. »

La mise en réseau des communautés de la région avec l’ouverture de la Promenade du sentier Fundy a fourni l’occasion idéale de combler les différences et d’améliorer l’offre touristique.

Même si la promenade a rendu les déplacements dans la région plus fluides, le secteur du tourisme a été obligé de reconnaître qu’il n’était pas tout à fait prêt pour l’augmentation du nombre de visiteurs que la promenade visait à générer. En effet, la ville d’Alma, où vit Mme Fardy, était tellement débordée par l’achalandage à l’été 2023 que la municipalité a demandé de faire bouillir l’eau. La raison n’était pas liée à un problème de qualité de l’eau, mais plutôt parce que le réservoir local, construit pour desservir une population hivernale de 280 personnes, était tellement sollicité qu’il soulevait des sédiments. Les autorités municipales ont demandé aux entreprises de limiter leur consommation d’eau et de fermer les toilettes accessibles au public.

Par ailleurs, la pénurie de logements abordables dans la région affecte les habitants et les travailleurs saisonniers du tourisme qui ont besoin de se loger pendant la saison estivale. Enfin, les habitants sont très préoccupés par les déchets et l’impact de l’augmentation de la fréquentation sur les réseaux de sentiers locaux.

Il y a aussi les croisières, qui sont organisées pour amener des bus remplis de touristes directement de l’embarcadère de Saint John au quai de St. Martins puis revenir en quelques heures. Les foules viennent, mais elles ne génèrent pas beaucoup de revenus pour la communauté. « C’est comme si on vous emmenait aux grottes marines de St. Martins et qu’on vous servait de la chaudrée, » explique M. Thorne. « On s’attend à ce que la communauté locale s’en occupe, même si elle ne l’a pas demandé. »

« Les gens étaient frustrés de constater des investissements dans la région tandis que le progrès des travaux ne nous permettait pas d’en ressentir les retombées, explique Mme Fardy. Nous avons toujours tenu ces conversations en griffonnant au dos de napperons de papier. Lorsque la COVID est arrivée, nous avons soudain eu plus de temps pour réfléchir à une conception différente du bien-être de la communauté. »

C’était une journée craquante de fin d’automne, le calme avant la tempête. Les couleurs de la saison étaient passées, mais il faudrait attendre encore un mois avant que les skieurs et les planchistes n’envahissent la station de ski de Poley Mountain, juste à l’extérieur de Sussex, pour profiter de la poudreuse sur les 30 pistes qui serpentent sur les flancs de la montagne. Les pourvoyeurs touristiques, les fonctionnaires locaux et les résidents du secteur nord de la baie de Fundy ont profité de la pause entre les saisons pour se réunir à la fin de novembre dernier à la station de ski pour le premier sommet Fundy Connects. L’objectif était de consulter les communautés d’une manière inédite, d’entendre leurs préoccupations et leurs espoirs pour l’avenir. L’un des temps forts a été l’intervention de Shorefast, une organisation sans but lucratif qui gère le célèbre Fogo Island Inn de Terre-Neuve et s’occupe de tout, de la programmation artistique à la pêche durable sur l’île. Shorefast guide désormais d’autres communautés désireuses de « harnacher le potentiel du lieu ».