Le passé

À l’automne de 1884, la Société agricole du district de Calgary voit le jour afin de promouvoir la richesse agricole de la région. Un wagon rempli des trésors des agriculteurs de l’endroit part en tournée dans l’est du Canada. En 1886, la Société tient sa première exposition, qui devient un événement annuel.

En 1908, Guy Weadick, organisateur américain de spectacles du Far West, se rend à Calgary avec le projet de célébrer le patrimoine et la culture de l’Ouest par un festival et un championnat de cowboys. Il demande l’appui financier de quatre hommes d’affaires et éleveurs prospères de la région : Pat Burns, George Lane, A.E Cross et A.J. McLean, surnommés les « Big Four ».

En septembre 1912 nait le Stampede de Calgary, qui deviendra une grande tradition canadienne. Cette année-là, le Stampede est un festival de six jours qui se tient un mois après la foire annuelle. Il attire plus de 100 000 personnes, dont les plus grands rodéoistes du continent, près de 2000 Autochtones et presque toute la population de la ville.

Sept ans plus tard, Weadick revient à Calgary pour tenir un deuxième festival, le Stampede de la Victoire, en l’honneur des soldats revenus de la Première Guerre mondiale. Après le succès remporté par les deux premiers Stampedes, Weadick collabore avec l’exposition industrielle de Calgary, qui se tient chaque année, pour y jumeler le Stampede en 1923. Depuis, les deux événements se tiennent chaque année conjointement.

En 1923, Weadick encourage les éleveurs locaux à former des équipes pour participer aux premières courses de chariots. Des prix totalisant 275 $ assurent une présence considérable des compétiteurs et des spectateurs.

Durant la décennie où les westerns ont la cote au cinéma, Weadick persuade le cowboy hollywoodien Hoot Gibson de tourner un film au Stampede. Intitulé The Calgary Stampede, ce film remporte un énorme succès aux États-Unis et, en 1924, la fréquentation du festival augmente de 30 000 personnes pour atteindre 167 000 visiteurs.

On a tenté de copier le Stampede ailleurs, mais sans succès. Dès les années 1930, le Stampede était devenu une manifestation unique et la marque de commerce de Calgary.

Dans les années 1950, la population de la ville explose : c’est l’âge d’or du Stampede. Le festival continue d’accumuler les succès, les cowboys de la télé deviennent des héros nationaux, et l’élevage continue d’être lucratif.

Le 50e anniversaire du Stampede est célébré en 1962 en présence de vedettes de Hollywood et de membres de la famille royale britannique. À cette époque, les foules commencent à déborder du site du Stampede, au point que les organiseurs se mettent en quête de nouveaux terrains.

Pendant les trente années suivantes, on commence à transformer le parc du Stampede pour y accueillir des activités toute l’année, comme un rodéo intérieur annuel, le Rodéo Royal, et une foire agricole automnale.

En 1974, la Grande Tribune, la piste de course et le village indien sont refaits au sud de la rivière Elbow. L’année suivante, le champ de foire original est rebaptisé parc du Stampede. En 1983, on y inaugure un nouveau centre d’exposition relié au train léger de la ville, et le Saddledome, colisée à l’architecture remarquable.