Développement des Prairies

Des régimes agricoles régionaux apparaissent dans les Prairies après quatre décennies de peuplement agraire. Le blé demeure la principale culture, mais l’éventail des spécialisations est étendu. Au Manitoba, dans le sud-est de la Saskatchewan et dans la zone entourant Edmonton et s’étendant au sud, l’agriculture est plus diversifiée : l’avoine et l’orge sont des cultures importantes et le bétail et les produits laitiers accaparent une forte proportion des ventes. Même dans le sud-ouest de la Saskatchewan et le sud de l’Alberta, où la culture commerciale du blé prédomine sur les terres arables, de vastes zones de pâturage sont consacrées à des exploitations de type vache-veau.

En réaction à la croissance du commerce du bétail avec la Grande-Bretagne et au développement spectaculaire de l’élevage dans les plaines américaines, des Canadiens, des éleveurs de bétail américains et des investisseurs britanniques mettent sur pied d’importants ranchs sur des terres louées par la Couronne après 1882. En 1900, les ranchs des contreforts dominent l’industrie du bétail expédié vivant. Les terres louées ont été remplacées par des terres acquises et les méthodes d’élevage sont intensifiées. Les techniques de l’élevage extensif sont encore utilisées pendant un certain temps dans les zones à prairie basse de la Saskatchewan, mais l’arrivée des voies de chemin de fer et le peuplement agricole qu’elles amènent réduisent fortement les grands pâturages. En outre, la position particulière occupée par le bétail canadien sur le marché britannique est compromise par l’importation de viande refroidie de bonne qualité en provenance de l’hémisphère sud. Les vendeurs de bétail des Prairies se tournent alors vers le marché intérieur en expansion et, lorsque les dispositions tarifaires le permettent, vers le marché lucratif de Chicago.

La transformation des prairies en une zone de fermes habitées se produit rapidement et, en 1931, 40 p. 100 de toutes les terres agricoles sont cultivées. Le développement agricole reflète la progression des voies de chemin de fer secondaires à laquelle correspond l’arrivée de vagues de colons. Dans le sud-est de la Saskatchewan, comme ailleurs dans la zone où la culture du blé est assurée, bon nombre d’agriculteurs sont en mesure d’élargir leurs activités au-delà de leur lot de colonisation de 160 acres. Par ailleurs, certaines pratiques agricoles doivent être améliorées pour permettre une culture efficace de certaines zones, notamment par le drainage des basses terres de la rivière Rouge et l’irrigation des terres du sud de l’Alberta. L’arrivée du blé Marquis en 1910 est d’une importance capitale. La capacité de ce blé à résister à la rouille et aux gelées hâtives liée à son rendement élevé et à son excellente qualité boulangère le font rapidement adopter. Dès 1917, le blé Marquis accapare 80 p. 100 de la production totale de blé.