Propriétés du pergélisol

Le pergélisol comprend deux couches : une mince couche supérieure dite
« active », qui fond en été, et une épaisse couche inférieure de terre gelée, qui ne fond jamais. L’Arctique et la taïga se trouvent à l’intérieur des zones de pergélisol continu, discontinu ou sporadique. (Le pergélisol alpin, autre type, se rencontre dans les Rocheuses et la chaîne Côtière.) D’une zone à l’autre, la profondeur et la superficie du pergélisol varient. Dans l’Arctique de l’Est, où 80 p. 100 du sol est gelé, le pergélisol, qui atteint 500 m d’épaisseur, est continu. Dans le nord de la taïga, où 30 à 80 p. 100 du sol est gelé, se trouve le pergélisol discontinu. Dans le sud de la taïga, le pergélisol est sporadique ; sa profondeur est de quelques centimètres. Le pergélisol se forme quand la température annuelle moyenne du sol — déterminée par la température de l’air, la nature du sol, le drainage et la couverture de neige — demeure sous zéro. La fonte de la strate « active » détrempe le sol puisque l’eau ne peut s’écouler. Le pergélisol entrave l’exploration et l’extraction minière. La fonte du pergélisol peut saper le tablier des routes ; il faut l’isoler par des épandages de sable et de gravier. Quant aux édifices, ils doivent être consolidés par des supports capables de résister aux affaissements du sol. Mais la fonte du pergélisol peut fournir le mélange de terre et d’eau essentiel à la brève végétation estivale du Grand Nord canadien.